ตรรกะของพรีเมียร์ลีกชัดเจนขึ้นในลักษณะนี้ ในรอบที่ 18 สกอร์ 1-0 ที่แสดงที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ดูไม่โดดเด่น แต่กลับรู้สึกเหมือนก้อนหินขนาดใหญ่ตกลงไปในน้ำที่ปั่นป่วนของการแข่งขันชิงอันดับสี่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เอาชนะนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ไปได้อย่างหวุดหวิด คว้าสามแต้มสำคัญ อย่างไรก็ตาม การอัปเดตตารางคะแนนหลังจบการแข่งขันทำให้ทุกคนต้องกลั้นหายใจ: เชลซี, ยูไนเต็ด, และลิเวอร์พูล – สามยักษ์ใหญ่ดั้งเดิม – ทั้งหมดหยุดนิ่งอยู่ที่ 29 คะแนนในตารางคะแนน

การแข่งขันเพื่อคว้าอันดับท็อปโฟร์ของพรีเมียร์ลีกได้เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันจากการไล่ล่ากลายเป็นการต่อสู้สามทาง ในเชิงลึก แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ดูเหมือนจะไต่อันดับขึ้นมาอยู่ที่ห้า แต่พวกเขาลงเล่นมากกว่าทั้งเชลซีที่นำอยู่และลิเวอร์พูลที่ตามอยู่หนึ่งนัด คะแนน 29 แต้มนี้อาจมีนัยสำคัญที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงสำหรับแฟนบอลของแต่ละสโมสร

การแข่งขันระหว่างแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดครั้งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าไม่ง่ายอย่างที่ผลการแข่งขันสุดท้ายอาจบ่งบอก ยูไนเต็ดใช้แผนการเล่น 4-2-3-1 โดยมีเชสโก นักเตะใหม่ที่ทุกคนรอคอยเป็นหัวหอกในการโจมตี การขาดหายไปของบรูโน่ แฟร์นันเดสเนื่องจากอาการบาดเจ็บ ประกอบกับการถูกเรียกตัวไปเล่นทีมชาติของนักเตะอย่างเอ็มบูโม ทำให้จำเป็นต้องมีการผสมผสานใหม่ในแดนกลางและแนวรุก โดกู, เมาท์ และคูน่า ประกอบเป็นสามประสานแนวรุก มีหน้าที่คอยสนับสนุนเกมรุกให้กับเชสโก พร้อมทั้งสร้างโอกาสทำประตูด้วยตัวเอง

การชะงักงันถูกทำลายลงในนาทีที่ 24 ระหว่างการโจมตี ลูกบอลไม่ได้เข้าหัวของเชฟเชนโก้กองหน้าตัวเป้า แต่กลับตกไปหาโดกันที่วิ่งมาทางริมเส้นโดยไม่ลังเล เขาจึงยิงวอลเลย์เข้าประตูไปทันที นี่ถือเป็นประตูแรกของโดกันนับตั้งแต่เข้าร่วมทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด – ประตูแรกที่มีค่าอย่างยิ่งแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดมีโอกาสเพิ่มเติมในการขยายสกอร์หลังจากทำประตูได้ โดยดูคูก็เกือบจะทำประตูที่สองของตัวเองได้ แต่ถูกปฏิเสธด้วยการเซฟที่ยอดเยี่ยมจากผู้รักษาประตูฝ่ายตรงข้าม ตลอดครึ่งแรก ยูไนเต็ดครองบอลเพียง 44% แต่สามารถยิงได้ถึง 6 ครั้ง โดย 3 ครั้งเข้ากรอบ ขณะที่นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ดูเหมือนจะเงียบเหงาไปบ้าง โดยยิงได้เพียง 3 ครั้ง และเข้ากรอบเพียงครั้งเดียว

ครึ่งหลังกลายเป็นช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เมื่อนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ซึ่งตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ตอบโต้กลับอย่างดุเดือด ความตึงเครียดในเกมพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว สำหรับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เชสโกคว้าโอกาสทองในการทำประตู ด้วยการยิงอย่างทรงพลังที่กระแทกคานประตูอย่างจัง ก่อนที่บอลจะกระดอนออกไป นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ที่เพิ่งรอดพ้นจากอันตรายมาได้ ตอบโต้กลับอย่างรวดเร็ว ฮอลล์ปล่อยลูกยิงไกลสุดสวยจากนอกกรอบเขตโทษ แต่บอลพุ่งชนคานอย่างน่าเสียดาย ไม้กางเขนกลายเป็นศัตรูร่วมของทั้งสองทีม และกลายเป็นฮีโร่ผู้ไร้เสียงในการรักษาสกอร์ 1-0 ไว้ได้ ในช่วงเวลาสุดท้ายของการแข่งขัน กอร์ดอนและมิลเนอร์ของนิวคาสเซิลต่างมีโอกาสทำประตู แต่ความพยายามของพวกเขากลับลอยออกไปนอกกรอบ เมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น แฟนบอลแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดสามารถถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากคว้าชัยชนะอย่างยากลำบากมาได้ นี่ไม่ใช่แค่สามแต้ม แต่เป็นการล้างแค้นที่สำเร็จจากการพ่ายแพ้ให้กับคู่แข่งรายเดิมถึงสองครั้งในฤดูกาลที่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ขณะที่นักเตะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเฉลิมฉลองชัยชนะอย่างยากลำบาก การเปลี่ยนแปลงแบบเรียลไทม์ในตารางพรีเมียร์ลีกได้เพิ่มชั้นความซับซ้อนให้กับชัยชนะครั้งนี้ หลังจากเก็บสามแต้มได้สำเร็จ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มีคะแนนสะสมเพิ่มเป็น 29 คะแนน เกือบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ก็ปรากฏว่าคะแนนของเชลซีก็อยู่ที่ 29 คะแนนเช่นกัน ขณะที่ลิเวอร์พูล – ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นตัวเต็งแชมป์ – กลับต้องหยุดอยู่ที่ 29 คะแนนเช่นกัน หลังจากช่วงเวลาที่ไม่สม่ำเสมอ สถานการณ์ที่หายากแต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อได้เกิดขึ้น: สามสโมสรใหญ่กำลังอยู่ใกล้กันอย่างมากในกลางตาราง

ตามเกณฑ์การจัดอันดับของพรีเมียร์ลีก เมื่อทีมมีคะแนนเท่ากัน ผลต่างประตูได้เสียจะเป็นตัวตัดสินอันดับแรก ดังนั้น ในบรรดาทีมทั้งสามที่มีคะแนนเท่ากัน เชลซีจึงได้อันดับที่สี่ด้วยผลต่างประตูได้เสียที่ดีกว่า แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แม้จะมีคะแนนเท่ากัน แต่ครองอันดับที่ห้าชั่วคราวเนื่องจากมีผลต่างประตูได้เสียที่น้อยกว่าเชลซี สถานการณ์ของลิเวอร์พูลถือว่าเปราะบางที่สุด : มีผลต่างประตูได้เสียต่ำที่สุดในบรรดาทั้งสามทีม ทำให้พวกเขาอยู่ในอันดับที่หก แม้จะมี 29 คะแนนเท่ากันก็ตาม ในตารางลีก อันดับที่สี่ถึงหกเรียงกันอย่างเรียบร้อยราวกับวัดด้วยไม้บรรทัด แตกต่างกันเพียงตัวเลขผลต่างประตูได้เสียเล็กน้อยที่ตามหลังแต่ละทีม

หากคุณเชื่อว่าการที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ขยับขึ้นมาอยู่อันดับที่ห้าเป็นสัญญาณของความแข็งแกร่ง สถิติอีกข้อหนึ่งจะเปลี่ยนมุมมองของคุณอย่างรวดเร็ว: ยูไนเต็ดลงเล่นไปแล้ว 19 นัดหลังจากรอบนี้ ในขณะที่เชลซีและลิเวอร์พูลลงเล่นเพียง 18 นัดเท่านั้นนี่หมายความว่ายูไนเต็ดทำคะแนนได้เท่ากับอีกสองทีมโดยต้องแลกกับการลงเล่นมากกว่าหนึ่งนัด เชลซีและลิเวอร์พูลยังคงมีเกมในมือที่ไม่ได้ลงเล่นอีกทีมละหนึ่งนัด การแข่งขันนัดนั้นอาจให้สามแต้ม หนึ่งแต้ม หรือไม่มีแต้มเลยก็ได้ ข้อได้เปรียบของการมีเกมในมืออาจทำให้เชลซีและลิเวอร์พูลมีอำนาจทางจิตวิทยาที่เหนือกว่า แต่ก็หมายความว่าพวกเขาจะต้องแบกรับภาระการแข่งขันในอนาคตที่หนักหน่วงขึ้นด้วย

ผลงานของเชลซีในฤดูกาลนี้ถูกอธิบายโดยหลายคนว่า "มั่นคง" แม้ว่าจำนวนประตูที่พวกเขาทำได้อาจไม่ใช่สูงสุด แต่การควบคุมจำนวนประตูที่เสียไปได้อย่างค่อนข้างดีทำให้พวกเขาสะสมความได้เปรียบจากผลต่างประตูได้อย่างมีค่า ภายใต้การนำของโปเช็ตติโน่ โครงสร้างการป้องกันได้พัฒนาขึ้นอย่างมาก ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นทรัพย์สินสำคัญในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อเพื่อจบในอันดับท็อปโฟร์ ในขณะที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และลิเวอร์พูลต้องจ่ายราคาสำหรับฟอร์มที่ไม่สม่ำเสมอในบางนัด เชลซีสามารถเก็บคะแนนได้อย่างสม่ำเสมอ ทำให้พวกเขาสามารถสร้างตำแหน่งที่เอื้อประโยชน์ท่ามกลางความวุ่นวายได้อย่างเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม ลิเวอร์พูลกำลังเผชิญกับเรื่องราวที่แตกต่างออกไป พวกเขามีศักยภาพในการโจมตีที่น่าเกรงขาม แต่ความไม่สม่ำเสมอในการป้องกันมักทำให้พวกเขาเสียคะแนน การพ่ายแพ้อย่างไม่คาดคิดในเกมที่พวกเขาควรจะชนะเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้พวกเขาตามหลังในคะแนนต่างประตูและเสมอกับคู่แข่งในคะแนน ทีมของคล็อปป์ไม่เคยขาดความกระตือรือร้นหรือประตู แต่หากต้องการโดดเด่นในการแข่งขันที่ดุเดือดเช่นนี้ พวกเขาต้องหาความสมดุลที่ดีขึ้นในจังหวะการเล่นและลดข้อผิดพลาดในการป้องกันที่ 'ไม่ได้วางแผน' เหล่านั้นให้น้อยลง

ข้อบกพร่องของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดยังคงเห็นได้ชัดเจนหลังชัยชนะ 1-0 ในครั้งนี้ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถเอาชนะความท้าทายอันหนักหน่วงของนิวคาสเซิลยูไนเต็ดได้ แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความก้าวหน้าในเกมรับของทีม แต่ประสิทธิภาพในการทำประตูยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม เชสโกยิงชนคานประตู และนอกเหนือจากช่วงเวลาแห่งความยอดเยี่ยมของดูโก ทีมก็ขาดความมั่นใจในการทำประตูอย่างต่อเนื่อง ในการเดินหน้าสู่การจบอันดับท็อปโฟร์ การเก็บสามแต้มอย่างสม่ำเสมอจากทีมกลางตารางถึงล่างตารางนั้นสำคัญไม่แพ้การคว้าชัยชนะในเกมใหญ่ ยูไนเต็ดจำเป็นต้องพัฒนาวิธีการทำประตูที่เชื่อถือได้มากขึ้นอย่างรวดเร็ว แทนที่จะพึ่งพาการยิงประตูจากกองหลังหรือการยิงชนเสาของคู่แข่งอยู่ตลอดเวลา